Varšava je glavni i najveći grad Poljske, kao i gospodarsko i kulturno središte zemlje.
Brodno (IX-X), Kamion (XI) i Yazduv (XII-XIII) smatraju se prvim dobro utvrđenim naseljima na tlima suvremene Varšave (podaci o postojanju kojih nema sumnje). Nakon što ga je 1281. g. Knez Płock Boleslav II od Mazovije, samo 3-4 km sjeverno od Yazduva na mjestu malog ribarskog sela, temeljito uništio, osnovana je Varšava.
Srednji vijek
Prvi pisani zapisi o Varšavi datiraju iz 1313. Opširnije informacije sadržane su u sudskom sporu protiv Teutonskog reda, čije je ročište održano u katedrali sv. Ivana u Varšavi 1339. godine. Početkom 14. stoljeća Varšava je već bila jedna od rezidencija mazovskih knezova, a 1413. službeno je postala glavni grad Mazovije. U tom razdoblju obrt i trgovina činili su osnovu varšavskog gospodarstva, a klasna nejednakost već se sasvim jasno mogla pratiti.
Godine 1515., za vrijeme rusko-litvanskog rata, veći dio Starog grada je spaljen. Godine 1525. sve veći društveni kontrast i povreda siromašnih slojeva od strane plemstva doveli su do prvih ustanka, uslijed čega je takozvano treće imanje prihvaćeno u sadašnju vlast. Godine 1526. Mazovija, uključujući Varšavu, postala je dio Kraljevine Poljske, što je nesumnjivo pridonijelo neviđenom gospodarskom rastu grada. Godine 1529. poljski se sejm prvi put sastao u Varšavi (stalno od 1569.).
Godine 1596. Varšava je, velikim dijelom zbog svog zemljopisnog položaja (između Krakova i Vilniusa, u neposrednoj blizini Gdanjska), postala prijestolnicom ne samo Poljskog Kraljevstva, već i Poljsko-Litovske zajednice, nastavljajući se brzo razvijati i rasti. Arhitektonski izgled Varšave ovog razdoblja dominirao je kasnorenesansni stil s gotičkim elementima. Brojne barokne rezidencije lokalnog plemstva po cijelom gradu odrastale su u 17. - 18. stoljeću.
1655.-1658. Varšavu su više puta opsjedali, zbog čega su je nekoliko puta pljačkale švedske, Brandenburške i Transilvanske trupe. Grad je pretrpio značajne gubitke tijekom Sjevernog rata (1700-1721), tijekom kojeg je Poljska postala jedno od ratišta između Rusije i Švedske. Osim vojnih katastrofa u tom razdoblju, Varšava je također doživjela epidemije, poplave i propadanje usjeva. Ipak, u poslijeratnom razdoblju grad se brzo oporavio i nastavio aktivno razvijati na svim područjima (financije, industrija, znanost, kultura itd.). Isto razdoblje u povijesti Varšave obilježilo je brza izgradnja i nagli porast stanovništva.
19-20 stoljeća
Varšava je ostala glavni grad Poljsko-litvanske zajednice do konačnog prestanka postojanja 1795. godine, nakon čega je pripojena Pruskoj, postavši upravno središte Južne Pruske. 1806. Napoleonove trupe oslobodile su Varšavu, a grad je postao glavni grad Varšavskog vojvodstva (pod francuskim protektoratom), a nakon Bečkog kongresa 1816. - glavni grad poljskog kraljevstva, koje je sklopilo osobnu uniju s Rusijom, a zapravo doživljava punu političku i ekonomsku integraciju u Rusko Carstvo. Unatoč nizu pobuna uzrokovanih kršenjem poljskog ustava i ugnjetavanjem Poljaka, što je dovelo do vojnog sukoba i kao rezultat gubitka autonomije Poljske, Varšava, koja nije stajala po strani od industrijalizacije koja je zahvatila Europu, razvijala i cvjetala. Krajem 19. stoljeća Varšava je već bila treći najveći grad u carstvu nakon Sankt Peterburga i Moskve.
1915.-1918., Tijekom Prvog svjetskog rata, Varšavu su okupirali Nijemci, koji, vjerojatno se nadajući potpori Poljske u ratu protiv Rusije, nisu samo otvorili Tehničko sveučilište u gradu, Varšavsku ekonomsku školu i dopustili poučavajući Poljake na svom materinjem jeziku, ali i značajno proširivši granice grada. Dana 8. studenoga 1918. njemačke trupe napustile su grad, a 10. se Jozef Piłsudski (šef podzemne poljske vojne organizacije) vratio u Varšavu i, dobivši ovlasti od Regentskog vijeća sljedećeg dana, osnovao neovisnu Poljsku Republiku, čiji je glavni grad bila Varšava.
Prve godine neovisnosti bile su iznimno teške za Poljsku - kaos, hiperinflacija i sovjetsko -poljski rat, prekretnica u kojoj je bila poznata bitka za Varšavu, koja je bitno predodredila ishod rata i omogućila Poljskoj da zadrži svoju neovisnost kao proizlaziti.
1. rujna 1939. invazijom njemačkih trupa na Poljsku započeo je Drugi svjetski rat koji je postao jedan od najvećih vojnih sukoba u svjetskoj povijesti i odnio milijune života. Varšava je, s druge strane, postala jedno od glavnih središta otpora nacističkom režimu u okupiranoj Europi. Nažalost, napuštajući grad, Nijemci su ga (unatoč dogovorenim uvjetima predaje) praktički sravnili sa zemljom i samo su zahvaljujući sačuvanim crtežima i planovima Poljaci naknadno s nevjerojatnom točnošću obnovili povijesni centar Varšave. Godine 1980. Stari grad je proglašen UNESCO -vom svjetskom baštinom "kao izniman primjer gotovo potpune obnove povijesnog razdoblja između 13. i 20. stoljeća".
Danas Varšava ima status "globalnog grada" i doživljava možda najveći ekonomski uspon u svojoj povijesti.
