Postoje gradovi i zemlje koji su za osvajače toliko "ukusan zalogaj" da se stalno sele iz jedne zemlje u drugu, a ako se u tom kontekstu sagleda povijest Tartua, tada ćemo zajedno s njom vidjeti stalnu promjenu ime grada.
U početku su ime ovom mjestu dali Estonci i zvučalo je kao "Tarbatu". Ljudi su se ovdje nastanili od 5. stoljeća poslije Krista, ali prvo zauzimanje ovog mjesta dogodilo se u 11. stoljeću. Estonske zemlje je Jaroslav Mudri pripojio ruskoj državi, koju je Jurij krstio, pa je Tarbatu preimenovan u Jurjev. Valja napomenuti da je ovo ime gradu kasnije vraćeno. Od grada su se borili lokalni stanovnici, no ubrzo je pohod Novgorodskog kneza Vsevoloda Mstislaviča okrunjen uspjehom, a Yuriev se vratio Rusima.
Dorpat, ili Dorpat
Iduće stoljeće bilo je vrijeme tvrdoglave borbe za grad s njemačkim poretkom mačeva. Ovdje su Rusi stali na stranu lokalnog stanovništva, pokušavajući povratiti grad od vitezova. Nijemci su gradu dali ime na svoj način - Dorpat. No njihovoj dominaciji ovdje je također došao kraj: grad je 1582. godine prešao u posjed Poljsko-litvanske zajednice, iako su ga prije toga zauzele ruske trupe. Prošlo je malo vremena, a 1600. godine ove su zemlje zauzeli Šveđani. Tri godine kasnije Poljaci su povratili grad.
Pola stoljeća kasnije, Rusi su ponovno osvojili Dorpat, ali nisu mogli učvrstiti svoju pobjedu. Sjeverni rat ovome je stavio kraj, kada je 1704. grad ponovno osvojila Rusija. Tada je odavde počela deportacija Šveđana. Ali oni su preseljeni unutar Rusije. Nijemci i Estonci ostali su u gradu, budući da u tom ratu nisu predstavljali narode koji se protive Rusiji.
Opet Yuriev
I premda je grad dobio ozbiljan razvoj, budući da je bio dio Livonske pokrajine, postao je kulturna prijestolnica Estonije i njegovo glavno znanstveno središte, olujama nije bilo suđeno da se stišaju. Od 1883. grad se opet zove Yuryev. Iznenađujuće, sovjetska vlast ovdje je čak mirno uspostavljena 1917. godine! No, Estonci su se odlučili rastati s ovom moći s oružjem u ruci. Međutim, tome je prethodilo zauzimanje Nijemaca svetog Jurja 1918. godine. Međutim, osvajači su poraženi, ali su 1919. i boljševici protjerani odavde. Od tog trenutka grad je dobio ime Tartu kao kratica za Tarbatu.
